« La liberté d’opinion est une farce si l’information sur les faits n’est pas garantie et si ce ne sont pas les faits eux-mêmes qui font l’objet du débat. »

— Hannah Arendt, La Crise de la culture

Dans le débat énergétique contemporain, cette phrase pourrait servir de point de départ.

Les discussions sur la transition énergétique sont souvent dominées par des récits politiques, technologiques ou moraux. Pourtant, l’énergie obéit à des contraintes simples et implacables : celles de la physique, de la biologie et de la géographie.

Avant de discuter des solutions, revenons à quelques ordres de grandeur fondamentaux.

L’énergie par habitant

Chaque Français dispose indirectement d’environ :

22 MWh d’énergie par an

Cela correspond à une puissance moyenne d’environ :

2500 watts en permanence.

Autrement dit, chaque citoyen bénéficie en continu d’une armée invisible de machines énergétiques.

Pour donner un ordre de grandeur concret :

• un SUV électrique parcourant environ 120 000 km par an
• 3,3 chevaux mécaniques fonctionnant jour et nuit
• environ 25 esclaves énergétiques produisant chacun 100 watts

Graphique 1 — L’énergie par habitant

(Un humain peut produire environ 100 W en continu, un cheval environ 750 W.)

La révolution industrielle a multiplié par plus de dix l’énergie disponible par habitant.

Traduire l’énergie en bois

Un mètre cube de bois sec contient environ :

1,8 à 2 MWh d’énergie

Pour fournir 22 MWh par an :

➡ 11 stères de bois par personne

Cela correspond aussi à :

• 4,5 tonnes de granulés
• environ 300 sacs de pellets

Pour une famille de quatre personnes :

➡ 44 stères de bois par an

Si toute l’énergie française provenait du bois :

➡ 750 millions de stères par an

La forêt française produit environ 90 millions de m³ par an.

L’équivalent en panneaux solaires

Un panneau photovoltaïque produit environ :

220 kWh/m²/an

Pour produire 22 000 kWh :

➡ 100 m² de panneaux par personne

À l’échelle de la France :

➡ 6800 km² de panneaux solaires

Mais avec stockage et intermittence :

➡ 15 000 à 20 000 km²

Ordres de grandeur des sources d’énergie

Les matériaux incluent le renouvellement des infrastructures sur 50 ans.

Contraintes physiques des sources d’énergie

Territoire

biomasse      █████████████████████████
éolien        ███████
solaire       ██
nucléaire     ▏
fossiles      ▏

Émissions CO₂e

charbon       █████████████████████████
gaz           █████████
pétrole       ███████
solaire       ██
éolien        ▏
nucléaire     ▏

Matériaux (50 ans)

éolien        ███████████████████
solaire       █████████
nucléaire     ██
gaz           ██

Ces graphiques illustrent une réalité simple : chaque source d’énergie déplace les contraintes entre territoire, climat et ressources matérielles.

Trois illusions énergétiques

Biomasse

Dans un système énergétique moderne, la biomasse peut donc être une énergie d’appoint.

Mais les ordres de grandeur montrent qu’elle ne peut pas soutenir à grande échelle le niveau de consommation énergétique actuel.

C’est une limite imposée non par la technologie ou la politique, mais simplement par la biologie et la surface des écosystèmes.

Hydrogène

L’hydrogène n’est pas une source d’énergie mais un vecteur énergétique.

Pour récupérer 1 kWh utile, il faut produire environ 3 kWh d’électricité.

Si l’hydrogène devait remplacer directement l’électricité dans certains usages, cela signifierait :

• trois fois plus d’éoliennes
• trois fois plus de panneaux solaires
• trois fois plus de matériaux

simplement pour compenser les pertes thermodynamiques.

Dans certains cas industriels spécifiques (sidérurgie, chimie), l’hydrogène peut être utile.

Mais comme vecteur énergétique général, il introduit une inefficacité majeure.

Carburants verts

Les biocarburants reposent souvent sur une comptabilité carbone simplifiée.

Les changements d’usage des sols peuvent annuler une grande partie du bénéfice climatique.

Les carburants renouvelables peuvent avoir un rôle utile :

• recycler certains déchets
• réduire partiellement les émissions
• accompagner certaines transitions industrielles.

Mais les ordres de grandeur montrent qu’ils ne peuvent probablement pas soutenir à long terme une consommation massive de carburants liquides.

Le problème n’est pas seulement technologique.

Il est aussi agronomique, écologique et énergétique.

La variable oubliée : la sobriété

Une question reste rarement posée : quelle quantité d’énergie voulons-nous consommer ?

Deux exemples suffisent à montrer l’ordre de grandeur des économies possibles.

• Réduire de 10 % le trafic aérien représenterait 10 TWh économisés.
  C’est l’équivalent de la production annuelle d’environ 22 millions de panneaux solaires, couvrant 45 km² de surface.

• Diviser par deux le kilométrage automobile actuel économiserait environ 150 TWh d’énergie par an, soit l’équivalent de la production de 15 réacteurs nucléaires.
  Si l’ensemble du parc automobile était électrique, l’énergie nécessaire serait environ trois fois plus faible. Dans ce cas, la même réduction de kilométrage représenterait tout de même 5 réacteurs nucléaires.

Même avec des véhicules électriques beaucoup plus efficaces, la mobilité reste l’un des postes énergétiques majeurs de nos sociétés.

L’électrification serait évidemment un progrès considérable car elle réduirait fortement l’énergie consommée. Mais elle se heurterait à une contrainte centrale : la structure actuelle de nos usages énergétiques.

En France seulement, cela concernerait :

• environ 40 millions de véhicules
• des millions de chaudières
• une grande partie du parc industriel

Ces transformations nécessiteraient :

• des métaux
• des batteries
• des infrastructures électriques
• des réseaux renforcés

Même si l’électricité était très largement décarbonée, la transition elle-même aurait un impact matériel considérable.

La transition énergétique ne consiste donc pas seulement à remplacer des technologies. Elle implique aussi de réfléchir à la manière dont nous utilisons l’énergie.

Une expérience mentale

Imaginons un instant que l’on supprime toutes les machines.

Chaque Français devrait être remplacé par environ :

25 personnes travaillant en permanence pour lui.

La France fonctionnerait alors grâce à plus de 1,7 milliard de travailleurs humains permanents. C’est précisément le rôle que jouent aujourd’hui nos machines énergétiques.

La question fondamentale

La transition énergétique consiste à remplacer ces esclaves énergétiques fossiles.

Mais la seule énergie qui :

• n’émet pas de CO₂
• n’utilise pas de ressources
• n’occupe pas de territoire

est simplement celle que l’on ne consomme pas.